Hvert år går den av stabelen i månedsskiftet mai/juni, og i løpet av knappe to uker tilbyr Bergen ballett, klassisk musikk, jazz- og kirkekonserter, folklore, film, opera, viseaftener og seminarer. Kongen kaster glans over begivenheten når han gir sin årvisse åpningstale.

Kultur til folket

Etableringen av Festspillene i 1953 skjedde i en æra 
som er blitt kalt kulturoptimismen i norsk kulturhistorie. Statens Teaterhøgskole ble også startet dette året, som en uavhengig institusjon.
   
Festspillene i Bergen er tuftet på fire prinsipper: å bringe kultur på et høyt nivå ut til flest mulig mennesker, å bidra til økende internasjonal interesse for kulturlandet Norge, å manifestere den norske kunstneriske standard og å gi impulser til det nasjonale kulturbeite ved å oppføre internasjonale verker samt å invitere utenlandske gjester til Festspillene.